艾香聽說了秉鑒要和“廣利行”合夥做生意的事，這幾天一直在耍脾氣，因為她不明白為什麽有這樣的事秉鑒不找自己的娘家，而非要和八竿子打不著的盧觀恒攪在一起；又因為大嫂張氏和她添油加醋說了秉鑒和清妍以前的一些風言風語，這讓她更加懷疑秉鑒是對清妍懷有舊情，與盧家合夥是為了跑著去見清妍；又因為碧珠已經搬出去住，秉鑒這些天又回來得實在是太晚，這同樣讓艾香也有些疑神疑鬼，畢竟她此時有孕在身，而碧珠不單輕手利腳，而且也是越發出落得標致，怕這孤男寡女的常在行號裏難免有糾纏……婆婆吳氏、二嫂劉氏怕艾香生氣窩火動了胎氣，輪番陪在身邊解勸，可並未見什麽成效，碧珠反而感覺她們在自己面前故意替秉鑒遮掩隱瞞著什麽。秉鑒這一陣子忙，一時也無暇理會和解釋這些事。

大奶奶聽秉鏞說秉鑒又結識了一個權貴人物，又聯想到吳氏近期在自己面前揚臉綻眉的樣子，以及艾香從不把她這個伍家當家人放在眼裏的情景，感覺自己的權威正在不斷接受挑戰和考驗，使本已放松一些的神經又緊繃了起來，“老三，說來和衙門裏的人相交不是什麽壞事，可總不能拿著行號裏的銀子去鋪這樣沒頭沒尾的路，那些人美其名曰說幫咱家，可到最後呢，還不是拿回來一個棗，要還給人家三個大鴨梨，填的都是無底的洞？！我告訴你老三，咱買賣人就是買賣人，要以賺錢為主，不要總想攀著那些高枝兒搖搖晃晃不上不下的，有幾個大人擡舉你幾下，你就感覺自己身價擡高了？我是不信！到頭來你老三還是你老三，叫不出你來別的。聽我的，什麽總督什麽大人的，對於我們家沒用！你將經營好行號就行了，別的不用你操心，也不要好高騖遠去做那些無用功。”

秉鑒猜想是有人在大奶奶面前說了那一千五百兩銀子的事，他恭敬地答道：“母親，與衙門裏大人交往，老三並非未為了拉大旗扯虎皮狐假虎威去仗勢欺人，無論是粵海關的監督大人，還是知府的馮大人，都是在咱行號處於險境之時不得不去結交，就是花上些銀子也是事成之後表達的一點心意而已。至於這次我給總督大人準備了那一千五百兩銀子的禮物，也只能算是第一次登府拜帥的見面禮，總督大人之前有話要幫咱家，我總感覺要是空手去不是那麽回事。”

大奶奶冷冷一笑，“老三，我就服你這張嘴，和你娶的那個婆娘一樣，都是無理也能狡辯出三分來，就說那粵海關和知府衙門那裏，你明明送了上萬兩的銀子，怎麽到你嘴裏就輕飄飄地說成了‘一點心意’？去年忙活了一大年，到了年底你只給每家分了1000兩銀子，要去見那個什麽總督，光個見面禮你就舍得花上一千五百兩，這都是些什麽道理？我聽老爺說了，說那總督大人有多麽厲害多麽風光，可他到底能幫上咱家什麽忙，你知道嗎？要是幫不上，這些銀子是不是就白打了水漂，連個響兒都聽不著？這次你去了拿個見面禮，下去再找你去，你又該感覺空手不舒服，不還得照樣拿？這麽下去什麽時候是個頭兒？幾個一千五百兩下來，積少成多就又是萬八千兩，這麽大方甩手往外扔冤枉錢，我問你，哪家能扔得起，又能經得住這麽折騰？”

大奶奶一連氣問了這麽多問題，也不知道如何回答，秉鑒一時間竟然被問得啞口無言。

“再有，我去年在你和潘家合夥做生意的時候就和你說過，這樣的大事要和家人商量才行，你當時也是答應了我的，可今年你轉頭去找盧家合夥，又是一聲沒吭自作主張，老三，我就想問你，你是不是感覺你現在翅膀硬了，外邊又結識了幾個衙門裏的人，更是不把我和老爺與幾個哥兄弟放在眼裏了？你那婆娘還威脅叫囂說要搬出去單住，老三我不知道是不是你在背後給她出的主意，但我告訴你，既然是分了家，搬就搬，不要拿這個和我說事！誰搬出去，這院子裏都變得寬敞。最後，我還要說上一句，沒有誰，行號也都照樣撐得下去，或許比現在幹得更好，千萬不要因為這個就總在我面前要功勞。”大奶奶越說越激動，眼看著又要喊了起來。

這怎麽一波未平一波又起？秉鑒覺得有必要解釋兩句，“母親，關於和盧家要合夥的這件事，我們只是說了個大概，細節的東西還沒來得及談，所以也就還沒和您說這個事。至於那艾香說搬出去的事只是她口不擇言說說而已，什麽事她得聽我的。母親，說句實話，我從來沒有要過什麽功勞苦勞的，都是自家的事，我只是出份力氣盡份心思而已，現在家裏人誰想接手經營，我騰出來位置就是。”

“啪！”

大奶奶猛地一拍桌子，“越說你還越來勁了不是！你真以為我不敢把你從行號裏拉出來是不是？我早知道你和這個家離心離德，揣著自己的小心眼，用行號上的銀子四處去交人情，給自己留後路，又在洋商那裏做好鋪墊，等時機成熟自己去重敲鑼鼓另立行號……”

秉鑒聽了驚訝，“母親，這、這，您這話是從何說起呢？我怎麽聽不明白。”

“呵呵，從何說起？那我就從你去年給咪唎堅人供的茶葉包裝上印上了‘怡和行’的字樣說起，你給我說清楚，這‘怡和行’從何說起？我們家的‘元和行’商號跑哪去了？”

“奧。”

秉鑒聽大奶奶這麽問，反倒變得平靜了，這個問題總歸遲早要說，正好趁著這個機會直接說了，“母親，當時我是這樣想的，我們‘元和行’欠東印度公司巨額貨款，東印度公司的商船滿世界四處游走，勢必會把這樣的壞名聲帶到各處去，反過來就會影響咱家以後的生意和信譽，要知道各國的商人來之前都是事先打聽好十三行各家行號情況，有了大概交易目標才來的，所以我也就有了改行號名稱這一想法，並想以後把它變成咱家的一個品牌，讓各國人都認掛著‘怡和行’牌子的貨品是質量上乘的精品，將‘怡和行’這三個字打造成為一個金字招牌，手中握有這塊金字招牌，那洋商不用招呼，就是受他國內人的驅使也會主動找我們來的。當然，這個不是一時半會就能見成效的，需要個過程。”

大奶奶本以為她把“怡和行”這件事捅露出來，立馬會讓秉鑒俯首帖耳低頭認錯，哪成想聽來的卻是這番有理有據的說辭，這話真是讓誰也挑不出什麽毛病來。可大奶奶就是大奶奶，自然掌握說出的什麽話再用什麽話去圓，她換了平淡的口氣說：“老三，其實這件事我去年就知道了，可為什麽當時沒有問你，我就認為你老三不是那樣的人，不能去那麽做。今天是話趕話說到這裏了，我也就問了你這麽一嘴，解釋開了也就沒什麽事了。還是那句話，什麽事你得和我說，不說，哪知道你是怎麽想的，你說對不對？”

秉鑒連連點頭，“是，是，母親，這事還是我欠考慮。”

大奶奶從椅子上站了起來，“好了，回去準備準備晚上去見總督大人的事吧。對了，帶上你大哥和老四，聽說他們倆個不小心將大人得罪了，讓他們跟著你去給大人賠個罪，順便你再問問那總督大人能否在衙門裏給他們哥倆安排個差事做，怎麽著也不能讓那一千五百兩銀子白花……”

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